燃气表的外面只能看到小玻璃窗里有个带数码的滚轮,滚轮上也有七位数字,小数点前四位黑色,后三位红色。人们日常做饭用的燃料已经从木柴、煤等资源浪费严重、污染严重的常规能源转变为天然气和煤气,甚至是电等清洁能源了。在这里燃气表就要发挥其作用了,它的自动累计功能,使得那些使用天然气或管道煤气的人家,可以方便地知道用了多少燃气,以便能按照每月消耗燃气的立方米数缴费。
用气的时候能看到最低位的数字轮慢悠悠地转动。当最低位从0转到9时,它前面的那一位数字轮就转动一下,使读数增加一个数,这就是进位。显然,这也是一种十进位的计数装置,叫“滚轮计数器”。其外形如下图。滚轮的外表虽然是光溜溜的只有数字,实际上每一位数字的两侧都有一圈轮(有的是藏在数字轮里边的),相邻的两位旁边还有一个小齿轮和两个数字轮啮合。但是小齿轮的形状特殊,平时是打滑的,只在进位的时候带动比它高的一位一起转。虽然原理不算复杂,说起来却一言难尽,而且不容易用图形描述它的动作,这里就不解释其原理了。